:: LA MALAISIE EN RÉSUMÉ

La Malaisie, pays d’à peine vingt millions d’habitants, est l’un des moins denséments peuplés d’Asie mais pourtant l’un des plus riches et des plus intéressants. Exception faite d’un événement médiatisé comme les Jeux du Commonwealth, tenus dans la capitale Kuala Lumpur en 1998, nous avons eu très peu d’occasions d’en entendre parler. En fait, la Malaisie commence à peine à sortir de l’ombre de sa puissante voisine, Singapour.

Pour comprendre la situation de ce pays, il faut d’abord comprendre sa géographie. La Malaisie est constituée de deux territoires : le premier est la péninsule bordée à l’est par le Mer de Chine et à l’ouest par le détroit de Malacca, passage obligé des navires faisant le lucratif commerce des épices il y a quelques siècles de cela. Ce détroit est encore aujourd’hui le passage par excellence entre l’Océan Indien et l’Océan Pacifique, une véritable autoroute maritime aussi stratégique que puisse l’être le canal de Panama.

L’ « autre Malaisie » se trouve mille kilomètres plus à l’est, sur la portion nord de l’île de Bornéo. De part et d’autre de la petite enclave indépendante du Brunéï, sorte de Koweït de l’Asie du sud-est, les provinces de Sabah et Sarawak sont des lieux où parcs nationaux et protection de l’environnement côtoient coupes à blanc et destruction. Pour ces raisons, le gouvernement malais y impose des contrôles plus stricts. Un citoyen canadien n’a qu’à présenter son passeport pour se voir octroyer un permis de séjour de deux mois en Malaisie péninsulaire, alors qu’un visa est nécéssaire pour la Malaisie de l’est (sans oublier les frais de transport aérien). Pour ces raisons, cet article se concentrera sur la partie du pays la plus accessible et la plus riche culturellement, soit la péninsule.

Bien que les Orang Asli (aborigènes) aient habité la péninsule depuis des milliers d’années, ils eurent tôt fait d’êtres refoulés vers l’intérieur des terres par des vagues d’immigration successives venues de l’Inde, de la très musulmane île de Sumatra, puis de la Chine et de l’Europe. La dernière vague d’immigration remonte aux beaux jours de l’Empire britannique : Chinois du sud, Tamouls, Sikhs, Pakistanais font depuis la fin du 19e siècle partie de cette incroyable mosaïque culturelle que constitue la société malaise.

Visiter l’antique cité de Melaka, c’est observer le Stadthuys, imposant édifice construit par les Hollandais au 17e siècle, pour ensuite admirer les demeures cossues des Babas Nyonyas, prospères commerçants d’ethnie chinoise s’y étant établis à la même époque. Un simple coup d’oeil à l’annuaire téléphonique de la ville suffit pour discerner de nombreux noms de famille à consonance portugaise. D’ailleurs, le Bahasa Malayu, qui tient lieu de langue officielle, est un mélange incroyable d’influences latines, anglaises et indonésiennes. Il s’agit sans contredit de la langue asiatique la plus facile à maîtriser pour un occidental, quoique son apprentissage ne soit pas si impératif puisque l’Anglais est compris à peu près partout.

En poursuivant la visite de Melaka, il est possible d’apercevoir, le long d’une seule et même rue, le plus vieux temple chinois du pays (à la fois bouddhiste, taoïste et confucianiste), une mosquée dont le minaret ressemble à une pagode, puis un temple hindou dont la façade présente l’habituelle débauche de divinités peinturlurées de toutes les couleurs.

Ce bref tour d’horizon suffit pour comprendre qu’un territoire aussi stratégiquement situé, doté de richesses minières, pétrolières, forestières ainsi que de paysages d’une beauté à couper le souffle ait connu une histoire assez mouvementée. La Malaisie n’a acquis son indépendance de la Grande-Bretagne qu’en 1957, et elle fut amputée dès 1965 de son principal port, Singapour; les habitants en majorité chinois de cette dernière préférant faire de leur cité-état une place forte financière plutôt que de remorquer un arrière-pays majoritairement musulman et beaucoup moins développé. Quant au sultanat du Brunéï, succursale officieuse de la pétrolière Shell, il fit cavalier seul et obtint son indépendance en 1984.

Néanmoins, malgré ces lourdes pertes, la Malaisie connut un essor fulgurant à partir des années 1970, à mesure que s’amenuisèrent les tensions ethniques. Cela est particulièrement évident à Kuala Lumpur (surnommée KL), une grande ville bien pourvue en espaces verts, aux gratte-ciel à l’architecture soignée et audacieuse, mais ayant tout de même conservé certains joyaux de l’époque coloniale britannique. Les tours jumelles Petronas (acronyme signifiant « Nationale des Pétroles »), actuellement les plus hautes au monde, furent érigées comme symbole suprême de la fierté nationale, sous l’impulsion du très influent premier ministre Mahatir Mohammad. Le slogan « 2020 » est d’ailleurs affiché un peu partout à KL, afin de stimuler la productivité. On souhaite que le PNB par habitant devienne aussi élevé que dans les pays développés d’ici l’an 2020, mais cela semble parfaitement futile à tel point la capitale est déjà étincelante de modernisme et de propreté.

Par ailleurs, le pays est doté de routes bien signalisées au pavage impeccable. La circulation y est fluide (à cause des nombreuses motocyclettes) sans toutefois être cahotique comme dans les pays avoisinants. En fait, voilà un des rares endroits en Asie où le Québécois moyen pourrait se louer une voiture et partir à l’aventure sans crainte. La seule difficulté réside dans le fait qu’on y roule à gauche mais bon...la moitié de l’humanité roule à gauche alors aussi bien s’y habituer !

Si on prend la peine de considérer le parc automobile, une chose saute immédiatement aux yeux : une fraction importante de celui-ci (40 à 50%) est composée de véhicules de la marque nationale Proton. Bien évidemment, l’automobile a été utilisée depuis quinze ans comme levier principal du développement économique du pays, et le couronnement de cette politique est sans nul doute l’inauguration, l’année dernière, d’un circuit de course de classe internationale à Sepang, non loin de KL.

Les temps changent toutefois, et les autorités semblent maintenant tout miser sur la « nouvelle économie ». En feuilletant l’un ou l’autre des deux quotidiens de langue anglaise du pays, on ne voit pratiquement que des publicités d’ordinateurs portatifs ! Les centres commerciaux sont remplis de clubs internet et d’échoppes de cédéroms piratés, quoique cela ne semble pas donner du travail à tout le monde. Les fins de mois sont en effet difficiles pour bon nombre de ménages, surtout depuis la crise financière ayant secoué l’Asie au début de 1998. Les autorités ont dû imposer un strict contrôle des changes pour protéger la monnaie nationale (le Ringgit) des attaques des spéculateurs boursiers internationaux. Concrètement, cela veut dire qu’on ne peut se procurer des Ringgit qu’une fois rendu à destination, et qu’il est impossible de les échanger une fois que l’on a quitté le pays.

Continuons maintenant notre visite et prenons l’autoroute en direction nord. Bordée d’arbustes et de massifs floraux au sortir de KL, celle-ci nous mène vers Ipoh (la ville de l’étain) puis vers une région montagneuse, à travers la forêt tropicale humide. Ce tronçon spectaculaire nous permet d’observer des ouvrages d’ingénierie impressionnants, destinés à canaliser les eaux de pluie très abondantes dans cette région. Malgré tout, la douceur de roulement et le fait de traverser le brouillard rappelle étrangement un voyage en avion. Environ sept heures après avoir quitté Kuala Lumpur et à deux heures de la frontière thaïlandaise, on distingue enfin la « Perle de l’Orient », c’est-à-dire l’île de Penang, forte de 1,1 millions d’habitants et dont la capitale, Georgetown, est la deuxième ville en importance en Malaisie.

Dès l’entrée dans le centre-ville, on se rend compte que les trishaws, taxis-tricycles à propulsion humaine, sont encore rois et maîtres de la route. Mais pour combien de temps encore? Chose certaine, Georgetown semble être l’équilibre parfait entre tradition et modernité; entre Melaka, la ville-musée assoupie, et Kuala Lumpur la dynamique. Les contrastes y sont frappants. À l’instar des tours Petronas, le Komtar, galerie marchande surmontée d’une imposante tour de 65 étages dominant le quartier historique, symbolise le développement économique accéléré qu’a connu la Malaisie.

De bonnes raisons de séjourner à Georgetown ? Son atmosphère relax; les chics plages de Batu Ferringhi et Tanjung Bunga à une demi-heure du centre historique; le délirant festival hindouiste du Thaipusam pendant lequel les habitants fracassent des milliers de noix de coco dans les rues et deviennent soudainement adeptes du body piercing; mais encore et surtout la bonne chère.

Penang mérite amplement son titre de capitale de la gastronomie, et il n’est nul besoin de se présenter dans les restos huppés pour en profiter. En fait, des centaines de kiosques placés le long des rues et d’établissements à la devanture modeste proposent des mets étonnamment sophistiqués à des prix dérisoires. Dans le quartier Little India, un repas comprenant un yougourt à boire parfumé à la mangue (mango lassi), une crêpe indienne géante servie sur feuille de bananier avec assortiment de sauces (thosai) et l’omniprésent kopi ais (iced coffee) vous coûtera aussi peu que 2$ canadiens! Et cela est aussi vrai en ce qui concerne la bouffe chinoise. Bonne nouvelle pour les estomacs fragiles : les standards d’hygiène sont suffisamment élevés pour vous éviter turista et autres désagréments.

Si jamais la chaleur torride des villes vous monte à la tête, il est toujours possible de retouner sur le continent, vers les Highlands, stations de montagne où l’on peut prendre un grand bol d’air frais, s’adonner à la randonnée pédestre et visiter des plantations de thé. L’endroit idéal pour décrocher semble être la Côte Est, donnant sur la Mer de Chine. Vu les préceptes religieux de ses habitants en grande majorité musulmans, il est assez difficile de s’y procurer de l’alcool. Cela met en quelque sorte de petits îlots paradisiaques comme Pulau Tioman à l’abri du tourisme de masse et du déferlement humain sévissant à quelques centaines de kilomètres de là, à Phuket ou Koh Samui (Thaïlande) notamment.

Finalement, de nombreuses portes d’entrée et de sortie s’offrent aux visiteurs désirant connaître la Malaisie. Les aéroports de Singapour, Kuala Lumpur et Penang sont tous des valeurs sûres. Les plus aventureux pourront prendre le ferry à Penang, Johor Baru ou Melaka, à destination de l’Indonésie. Même l’aéroport de Bangkok peut être envisagé, puisque le voyage en train vers ou depuis la capitale de Thaïlande ne dure qu’une journée.